Тихий щебет птиц снаружи и, в противовес ему – чье-то омерзительное карканье заставили Варга открыть глаза. Невольно сморщившись, Хансен потер виски и потянулся. Несмотря на такое пробуждение, день обещал быть довольно увлекательным. Не так часто их небольшое поселение посещают торговцы. Можно будет изучить разные диковины, привезенные с дальних берегов. А еще говорят, там и предсказатель будет. Игры разные, лакомства для ребятишек, и прочее. Хотя во всем этот разнообразии Варга интересовал именно предсказатель. Ему, как никогда, необходимо было пообщаться с кем-то более мудрым, почтенным… Получить совет…
Руны уже какой день не показывали ничего определенного. Прочитать можно было лишь нечеткие, размытые картины грядущего будущего. Это было неправильно. Предчувствие надвигающейся беды где-то в глубине души не давало Варгу покоя. Еще его покойный отец говорил: «Неопределенность – это самое страшное зло». Прав был тот или нет, Хансену пока выяснить не довелось, ни с чем подобным он раньше не сталкивался. Да и в древних свитках речь не шла ни о чем конкретном.
Отбросив в сторону медвежью шкуру, Хансен поднялся с лежанки и подошел к грубо сбитому деревянному табурету, на котором стояла бадья с родниковой водой. Умывшись, викинг некоторое время всматривался в свое отражение на водной глади, до тех самых пор, пока оно не исчезло. Разве так бывает? Или это какой-то знак, который Варг по неопытности своей, еще не мог понять?
Хансен вспомнил, как вчера Эрика говорила о том, что над Хессдаленом снова летали странные огни. Яркие настолько, что ослепляло. И, на это раз, они опустились даже ниже, чем обычно. Как говорится, руку протяни, и ты достигнешь недостижимого.
Прошлепав босыми ногами к столу, Варг допил воду из огромной глиняной кружки и потянулся к холщевому мешочку с рунами.
Карканье за окном стало особенно пронзительным, после чего оборвалось на полутоне. Как будто птица отправилась в Хельхейм. Туда, откуда не возвращаются. Совсем нехорошо, совсем. Рука Варга невольно дрогнула и одна из рун выскользнула из неплотно завязанного мешочка, улетев куда-то под лежанку.
Выругавшись, Варг зажег лучину, понимая, что солнечного света, проникающего через щели в бревнах, явно недостаточно. Поиски были недолгими, но символ на руне заставил сердце храброго воина забиться быстрее. «Смерть».
Смерть только ему или всем? Явно грядет что-то страшное. Неужели боги гневаются на них? Может, стоит их задобрить, принеся жертву?
Хансен натянул штаны и рубаху и вышел на улицу, полный решимости найти провидца.
Если бы все было так просто. Люди, уставшие от тяжелого физического труда, вовсю радовались и не упускали случая перекинуться со своим конунгом парой-другой фраз, или же, показать разные диковинки.
Стекло у Варга уже было – дань уважения за определенные заслуги… А вот миниатюрная ударная машина заинтересовала Варга чрезвычайно.
– Наши оружейники достигли наивысшего уровня мастерства в изготовлении подобных, – вежливо произнес торговец.
Удержавшись от шутки про игрушки для мальчишек, Хансен повертел деревянную поделку в руках, представляя, как та будет выглядеть в натуральную величину. Различия были, и существенные, в сторону повышения боевой мощи. Возможно, следовало задуматься об улучшении собственных катапульт.
– Могу я к вам обратиться? – Варга весьма настойчиво подергали за рукав. – У меня есть кое-что… что вам пригодится.
– И что же мне пригодится? – резко переспросил конунг, оборачиваясь.
Узрев перед собой сморщенного, похожего на печеное яблоко старца, он учтиво кивнул, приветствуя и одновременно извиняясь за грубость. Быть непочтительным по отношению к людям, дожившим до глубоких седин, значило проявить неуважение к предкам.
Глаза Варга стали ярче неба в солнечный день, когда он узрел свиток, сжимаемый морщинистыми руками. Он не был предсказателем, но точно знал, что там найдет ответы на некоторые из своих вопросов.

[NIC]Варг Хансен[/NIC]
[STA]Где кончается безумие и начинается реальность?[/STA]
[AVA]https://www.pouted.com/wp-content/uploads/2017/02/platinum-blonde-2.jpg[/AVA]
[SGN]Был он воин и мистик, чудовище и святой, лис и сама воплощенная невинность, меньше, чем бог, но больше, чем человек.[/SGN]

Отредактировано Джереми Самптер (16-05-2019 16:02:24)

Варг замер, широко раскрытыми глазами глядя на старца, и повторил предсказание слово в слово, раскладывая его на части и тут же вникая в суть. Молодая Луна будет через день. Времени остается не так много.
Опомнившись, что выглядит просто неблагодарной скотиной в глазах старца, конунг учтиво поклонился и аккуратно взял свиток.
– Двери моего дома всегда открыты для тебя, – учтиво произнес он. – В любое время дня и ночи ты желанный гость.
Поклонившись еще раз, Варг укоризненно покосился на птицу.
– Не каркай тут мне, – строго произнес он. – А то накаркаешь еще чего. Знаю я вас, парящих с ветром.
Птица была красива, до такой степени, что Варгу даже захотелось прикоснуться к сияющим на солнце перьям, переливающимся разными оттенками черного. Но Хансен себе этого не позволил – слишком много было народу, слишком… в общем, всего слишком. Да и сам ворон выглядел довольно умным для обычной птицы. Вернув взгляд, конунг отвернулся и, попрощавшись со старцем, спрятал свиток в холщевую сумку. Его он изучит позже – когда утихнут гуляния. Ибо сейчас ему точно не дадут покоя, поднося либо дары, либо заморские диковинки. Да и, несмотря на праздник, было еще достаточно вопросов, требующих вмешательства Хансена. Однако, ничего из этого не помешает ему побродить по ярмарке.
Немного отвлекшись, Варг даже не заметил, куда делся старец. Как будто перешел в другой мир. Хотя с него станется. Ведь сам же нашел Варга, сам отдал свиток и предсказал грядущее. Как будто знал…
Конунг еще некоторое время побродил между рядами, и добравшись до самого последнего, в восхищении замер у загона с лошадьми. Изящный длинноногий жеребец, склонив морду, внимательно смотрел на него шоколадными глазами.
– Возьмите, не пожалеете, – обратился к нему торговец. – Этот конь был рожден специально для такого, как вы. Доблестного и могучего воина.
Хансен протянул ладонь и провел ладонью по морде подошедшего к ним ближе жеребца. На ощупь – будто самая мягкая в мире ткань. Варг не знал ее названия, но его, еще будучи ребенком, укутывала в подобную мать в длинные суровые зимы. И ему сразу становилось тепло и уютно.
– И что я с ним буду делать? Это животное падет в первую же нашу зиму, просто не переживет холодов. Да и по виду он не очень вынослив.
– А вы опробуйте его в деле, конунг. Это животное очень выносливо, и совсем не боится сильных морозов.
Варг задумчиво посмотрел на коня, потом на торговца, потом опять на жеребца. Последний покорно склонил голову и будто бы ждал своего приговора. Определенно, сегодня странный день. Может, не нужно отказываться от того, что само плывет в руки?
– Я согласен, – кивнул Варг, перелезая через ограду раньше, чем торговец успел отворить ворота.
Подхватив повод, он, буквально взлетел на спину жеребца.
– Седло… – начал было торговец, но махнул рукой, увидев, как его лучший конь, неся на своей спине конунга Хесдаллена, перемахнул через изгородь и, спустя мгновение уже превратился в черную точку. – Варвары, – тихо, чтобы не услышал никто посторонний, проворчал он. С этих викингов станется и сжечь его за неуважение.
Хансен гнал жеребца так, что ветер в ушах свистел. Деревья проносились мимо с невероятной скоростью. Когда же конь пересек небольшую речушку, поднимая фонтаны брызг и окатывая его с ног до головы, Конунг весело и задорно рассмеялся, на какое-то время почувствовав себя беззаботным мальчишкой, свободным от каких бы то там ни было обязательств.
Жеребец оказался идеально послушным и, по сравнению с привычными для северной земли лошадьми, быстрым. Еще и иноходцем, что считалось большой редкостью. Пожалуй, торговец был прав – этот конь подходил ему идеально. Возвращался Варг уже легкой рысью, постепенно переходя на шаг. Теперь уже можно было не торопиться.
– Я назову тебя Тарк, – слезая и оглаживая взмыленный бок жеребца, произнес он, передавая повод конюху.
Конь фыркнул и переступил с ноги на ногу, будто подтверждая свое согласие, что заставило молодого воина улыбнуться. Да что там говорить, он даже не торговался, без разговоров заплатил назначенную цену.
– Конунг, – окликнул собиравшегося было уйти Варга торговец. – Лошади этой породы отличаются от остальных тем, что могут спокойно находиться в местах силы.
Варг коротко кивнул, давая понять, что услышал, и быстрым шагом направился к себе. Если торговец говорил правду, то это делало Тарка еще более ценным в глазах Хансена. Как правило, лошади артачились и ни в какую не желали идти в места сосредоточия силы, даже управляемые самыми умелыми всадниками.
Отрезав себе огромный кусок жареного мяса, ломоть хлеба и налив эля, конунг вышел на улицу, прихватив с собой свиток. Устроившись на широкой скамье, он отпил ароматный напиток и тут же усмехнулся, услышав карканье.
– Опять ты? – беззлобно проворчал он, отрезая небольшой кусок мяса. – Может, хочешь? – спросил Варг, протягивая лакомство на вытянутой ладони.

Конунг улыбнулся краем губ, когда ворон взял кусочек мяса.  Неторопливо, чтобы не испугать, он пальцами другой руки провел по спинке, удивляясь гладкости перьев. Великолепная птица. Красивая. И как двигается… А глаза ворона… Просто два бездонных океана, погружаясь в которые, нет никакой надежды выплыть обратно.
– Ты ведь непростая птица, да? – ласково спросил Варг. – Совсем непростая…
Скормив ворону еще кусочек мяса, он собирался было открыть свиток, как подошел старец.
– Всегда? – эхом отозвался Варг, бросив беглый взгляд на старика. – Возможно ли такое, чтобы ворон вел?
И, переведя взгляд на птицу, он понял, что да. Возможно. Ибо это особенная птица. Неземная даже…
– Скорее умен, – пожал плечами конунг. – Да и удача пока идет со мной рядом. Плечом к плечу. Но ты не думай, отец… У меня есть шрамы, пусть лицо ими и не изуродовано. Я доблестный воин.
Хансен замолчал, отрезав себе кусок мяса и медленно его пережевывая. И вдруг спохватился… Негоже такому почтенному старцу доедать за ним.
– Подожди, я сейчас, – проговорил конунг и ушел в избу.
Привычное всем мясо, хлеб, эль… Немного поколебавшись, Варг достал с полки сыр, завернутый в холщевую тряпицу и отрезал кусок. Еще яйцо. То, что легче будет жевать.
– Раздели со мной стол, – просто произнес Варг, протягивая старику блюдо и кружку с элем.
Не удержавшись, он улыбнулся ворону и перевел серьезный взгляд на прорицателя.
– Ты ведь знаешь, да? Знаешь многое… Скажи, как предотвратить смерть? Как избавить от нее собственный народ?
Варг понимал, что задает вопросы, на которые никто не сможет дать однозначного ответа. Эта битва точно не старика, и не его ворона. Только его.
Развернув свиток и машинально откусив от хлеба, конунг с головой погрузился в изучение начертанных там символов.

Старик не мешал, и Варг с головой погрузился в изучение начертанного на бересте узора и рун. Для того, чтобы понять некоторые ему не хватило знаний – нужно будет более тщательно изучить древние книги, начертанные то ли жрецами, то ли прорицателями, добытые Хансеном всеми правдами и неправдами около года назад. Он займется этим ночью, чтобы никто не смог помешать. Но и сейчас было понятно, что здесь зашифрована карта. И что-то еще… Вот только что? Этого конунг пока понять не мог.
Место силы… Место куда боятся заезжать даже самые бесстрашные воины. Но воины – самые обычные люди. Варг же обычным не был. Он точно знал, что пойдет туда, чтобы найти ответы. Как-то давно, когда он еще был безусым юнцом, они с отцом посетили подобное место. Глубоко, конечно же, не зашли, но чувство единения с чем-то необычным, непостижимым, огромным по сути своей, осталось. И это чувство юный конунг до сих пор хранил в самом дальнем уголке своего сердца.
– Я скромен, да, – улыбнулся Варг, весело сверкнув глазами. – Только вот перед тобой что-то…
Оборвав себя на полуфразе, он устремил взгляд на ворона, любуясь ладной птицей.
И тут же замер, вслушиваясь в слова старика. Конунг знал, что нельзя торопить, что нужно быть терпеливым и ждать… Возможно долго, возможно, что и до утра. Если старец не устанет раньше. Главное – успеть до полной луны. Как оказалось – времени не так уж и много.
Посмотрев на небо, когда старец заговорил снова, и не увидев на нем ничего для себя примечательного, Варг откусил кусочек мяса, просто слушая… Сто лет, тысяча лет – эти числа не говорили ему совершенно ни о чем. Здесь бы год прожить – и ладно… Кровь, переделка мира – так было всегда, и так будет. Касалось ли предсказание конкретно их поселения? Скорее всего, нет…
– Нужно прийти, – повторил Варг. – Прийти в место силы, туда, куда указывает карта.
Но как можно не быть человеком? Он же человек… Викинг… Воин.
Конунг призадумался, глубоко так. Неужели там с ним произойдет что-то, что изменит его навсегда? Превратит в неведому тварь, которую все будут сторониться до скончания веков, или же просто сожгут на костре? Да, Варг слышал подобные легенды… Много легенд. О неприкаянных душах, отверженных всеми, о странных порождениях, появляющихся только в то время, когда на Землю спускается туман…

Еще слова, словно тяжелый груз, легли на плечи Варга – по всему выходило, что он должен пожертвовать собой, стать кем-то противным его собственной природе. Что там, в этом круге? Кого он там найдет?
Бесконечное множество вопросов, ни на один из которых нет ответа.
Стоит ли все это того, чтобы узнать, какая именно гибель грядет? У Хансена был только один ответ – однозначно стоило. Он должен спасти поселение даже ценой собственной жизни. Несмотря на явный страх в глазах, Хансен коротко кивнул.
– Я готов отправится туда, где найду ответы, – твердо произнес он. – И готов сделать правильный выбор. Тот, который принесет процветание и мир в Хесдаллен. Тот, при котором мои люди будут в безопасности.
Варг не добавил ничего про себя, потому что в его душе поселилась глубокая уверенность, что как раз он в безопасности и не будет. Но это было не важно.
Поднявшись, конунг проводил взглядом ворона, сорвавшегося так резко, будто бы за ним гналась сама Хель. И даже направление полета птицы указывало на то, куда ему предстоит отправиться. Ну что ж, значит, так тому и быть.
Дождавшись, когда старик закончит трапезу, Хансен убрал блюда и кружки.
– Если хочешь, можешь разделить со мной и кров, – учтиво предложил он с легким поклоном. – Я буду в избе.
Налив себе еще эля, конунг уселся за стол, обложившись свитками и книгами. Нужно было понять, о чем идет речь в оставшейся части.

Варг допил эль и налил себе еще. Не иначе как с помощью богов, он смог хоть немного, но уловить суть изображения на свитке. Конечно, до полного понимания было еще далеко, но даже и такие крохи могли помочь в самый критический момент.
– Не людьми? – Хансен посмотрел на старика. – А кем же? Хотя откуда тебе это знать… Много тех, кто были до нас, много кого будет после нас, как и тех, кто сейчас рядом с нами. И не все они добрые. В этом мире куда больше зла.
Конунг даже и не знал, говорит он все это сам себе, или же старику. Да и не важно это было. Их мир был жесток ко всем без разбору и несправедлив к слабым. И сложно было изменить хоть что-то. Людям это было просто не под силу.
А вот советы старика заинтересовали Варга чрезвычайно. В них был ключ к пониманию. Как и предостережение. Предостережение Варг напрочь проигнорировал. И так было ясно, что он не в гости в дружественное поселение едет. Как там говорится – чему быть, того не миновать. Это значило, что завтра ему предстоит отправиться в путь, желательно тогда, когда солнце будет в зените. Тогда он и на местности успеет осмотреться до темноты, и не придется долго ждать появления ночного светила. Все же неизвестно, как долго людям можно находиться в местах силы и попросту не лишиться рассудка, даже таким, как сам Варг.
Аккуратно сложив книги и убрав свиток в сумку, конунг устроился на кровати, полностью погружаясь в песнь, которую вдруг затянул старик. Многое было ему непонятно, но остальное пробралось в душу и свернулось там тревожным колючим клубком, заставляя чувствовать себя неуютно, неправильно. Значит ли все происходящее то, что свиток попал к нему не случайно? Что это чья-то преднамеренная воля? Злая или добрая, Хансен не знал. Да и вряд ли божественные создания мыслили подобными абстрактными категориями. Но, если как сказал старик, все это чертилось не для людей, то какой в этом всем смысл?
Расспросить прорицателя уже не удалось – старик мирно спал на своей кровати. К самому конунгу сон так и не пришел. Слишком много было мыслей в его голове, слишком громко каркали за окном вороны. Тревожно каркали. Видимо, им тоже не спалось. Покрутившись еще немного, Варг плюнул и, как и был – в одних штанах – вышел наружу.
Легкий ветерок запутался в волосах конунга, ласково ероша и тут же сменил направление, легким касанием тронув листья растущей неподалеку яблони. Тут же в воздух поднялось несколько воронов и, немного покружив, уселись обратно.
– Что-то вас слишком много стало, – пробормотал Варг. – Да еще и ночью. Странно.
Небольшой огонек появился над видневшимся вдалеке лесом, а следом за ним и второй. Конунг замер, затаив дыхание. Еще никогда такого не бывало, чтобы огни появлялись две ночи подряд. Все складывалось одно к одному, однозначно указывая на то, что Варг сделал правильный выбор.

Варг подошел к ворону, с благоговением принимая дар. Приподняв ладонь, он рассмотрел кристалл. Крайне необычной формы, он, казалось бы, излучал какую-то таинственную энергию.
Конунг аккуратно сжал кристалл и посмотрел прямо в глаза ворону.
– Благодарю тебя, – тихо сказал он, посмотрев прямо в глаза птице.
Зачем был нужен подобный дар, Хансен пока не знал. Но был уверен, что рано или поздно решение придет. Проводив ворона взглядом, Варг решил прогуляться по поселению в надежде, что столь желанный сон наконец-то придет к нему. Некоторые жрецы говорили, что ночной воздух этому очень способствует. Но Варгу не помогло и это. Слишком много тревожных мыслей в голове…
Забылся в беспокойном сне юный конунг только под утро, когда Луна уже начала отступать, поддаваясь напору дневного светила. Отступила, но только на время. Скоро придет и ее черед.
Пробуждение было странным… Варг балансировал на грани яви и сновидений. Перед ним одна за другой вставали картины жестокой расправы. Много крови и тела, всюду тела… женщины, старики, дети… И стена огня. Ненасытного, злого, пожирающего все на своем пути.
Конунг резко сел на кровати, свесив ноги вниз. Что это еще такое? Да, он читал руны, знал некромантию, но дар провидения ему был не доступен. В том же, что эти видения скоро воплотятся в реальность, у Варга не было совершенно никаких сомнений.
– Старик, – тихо позвал он, поднимая голову и осматриваясь.
На этот раз совет было получить не от кого. Его гость ушел.
Ну да ладно. Знаков было достаточно, и Варг надеялся, что сможет правильно все истолковать.

Сборы были недолгими. Лишь только самое необходимое. Не в длительный поход по чужеземным странам он отправляется, в конце концов. Оседлав Тарка, Варг, подобно ветру, умчался навстречу своей судьбе. Дорога была легкой, будто бы кто специально выстлал ее для конунга, будто бы его ждали там, куда он направлялся. Возможно, так оно и было. Вот только кто его ждал? Или что? Этого Хансен не знал… Пока не знал…

Перед лесом Варг остановился. Спешившись, он раскинул руны, считывая грядущее. По всему выходило, что заходить в место силы было опасно. Будущее самого конунга становилось при этом туманным и неясным. Будто бы его судьба тесно переплетется с чужой. Это было нехорошо… Но Варг впервые в своей жизни проигнорировал подсказку. Взлетев в седло, он медленно тронул поводья, побуждая Тарка двигаться. Жеребец, поначалу заартачившийся было, покорно побрел вперед, лишь все громче фыркая по мере приближения к нужному месту и нервно прядая ушами. Торговец оказался честным до боли. Тарк, несмотря на то, что явно боялся, покорно вошел в место силы и замер, повинуясь команде своего хозяина.
Варг достал карту и внимательно в нее всмотрелся, определяя, куда же дальше ведет его путь. По всему выходило – то, что он ищет, находится в самом центре сосредоточия силы. Ну да и ладно. Путь был неблизкий, и не мешало бы сделать небольшой привал.
Жуя вяленое мясо конунг пытался уловить хоть какой-то звук… шум ветра, голоса птиц и зверей… Но не тут-то было. Вокруг стояла абсолютная, непроницаемая тишина.

Уловив краем глаза какое-то движение, Варг вскинулся было, но тут же успокоился, поняв, что обитатели этого странного места ему не угрожают. Пока…
Тишина… давила. Благо Тарк, которому тоже, видимо было не по себе, эпизодически громко ржал и стучал копытом, разбивая звенящий холод на мельчайшие осколки. И Хансен был ему за это благодарен. Так он чувствовал себя живым, все еще самим собой.
Не так много времени прошло, когда конунг достиг-таки своей цели. Стреножив Тарка и разведя небольшой костерок, он сделал факел. Необходимо было более детально рассмотреть вход в пещеру и то, что внутри, до того момента, пока на небосвод не выйдет ночное светило. Он должен был знать, куда ему предстоит отправиться. При дневном же свете все казалось не таким жутким.
Немного потоптавшись у входа, Варг вдохнул полной грудью воздух, пахнущий свежестью, и решительно вошел внутрь.
Свет факела разогнал по углам неясные тени, и конунг замер,  рассматривая небольшую комнатушку. Как оказалось, темнота, сгустившаяся у самого входа, оказалась лишь обманкой. Внутри было гораздо светлее, видимо, из-за специальных щелей, дающих доступ солнечным лучам. Но, даже несмотря на это, факел оказался большим подспорьем. Варг смог хорошенько рассмотреть мозаику. С благоговением прикоснувшись кончиками пальцев к узору, конунг отступил на шаг назад. В голове тут же сложилась цельная картина, и Хансен, достав из небольшого мешочка полученный от ворона кристалл, вставил его в отверстие.
Тихо заскрипела потревоженная человеком дверь и с мучительным стоном открылась.
Эту черноту не смог разогнать даже свет от факела конунга. Абсолютную, непроницаемую… И Варг отступил – ненадолго, до тех самых пор, пока не взойдет Луна. Именно при ее свете он должен будет спуститься.
Когда Хансен вышел наружу, уже вечерело. Оставалось ждать не так уж и долго. Пережить бы только спокойно эти часы. Но молодой мужчина не удостоился этой малой милости. Постепенно лес затянуло белесой дымкой, сомкнувшейся вокруг поляны плотным кольцом. Внутри что-то шевелилось все в той же абсолютной тишине, и можно было рассмотреть очертания каких-то фигур, пока смазанные и нечеткие, но Варг был уверен, что вскорости они станут видимыми даже его человеческому взору.
Крепко сжав рукоять меча, конунг обошел поляну по кругу. Видения обрели более четкие очертания – невероятно красивые мужчины с острыми ушами и копытами вместо ступней, изящные волки, будто бы сотканные из тумана и очаровательная призрачная дева, манящая Варга к себе. И тишина была разрушена нежным девичьим голосом… Язык, на котором пела дева, конунг не знал, но песня так и манила его к себе, будто бы опутывая паутиной. Зачарованный, Хансен сделал первый шаг, и тут будто бы огонь охватил его с ног до головы. Вздрогнув, конунг пришел в себя, отступая.
Ни в коем случае нельзя переступать границу, лесные духи и прочие существа коварны и очень опасны. Варг не обладал достаточным количеством знаний, чтобы справиться с ними, поэтому просто отступил к костру. Фигура, поняв, что добыча ускользнула, раздраженно зашипела и трансформировалось в жуткое нечто, при виде которого воина пробрала дрожь. Ничего подобного в их мире не существовало… Всадник, восседающий на странном звере, больше похожем на умертвие, чем на живое существо… Детальнее Варг рассматривать не стал, боясь растерять всю свою решимость. А что, если там, за дверью, его ждет что-то еще более жуткое? Еще более омерзительное?
Все оставшееся до восхода Луны время конунг просидел у костра, внимательно рассматривая карту и изучая символы. Это помогало отгородиться от шорохов и ворчания, то и дело доносившихся со стороны леса. Варг уже успел было пожалеть о том, что дневная тишина покинула сие скорбное место, как карта вдруг засветилась и взору мужчины предстали светящиеся символы, проявившиеся поверх карты… Варг не знал, как трактуются многие из них, но он точно был уверен в том, что время пришло…
Поднявшись, он успокаивающе похлопал Тарка по крупу.
– Я вернусь, – т вердо пообещал он жеребцу. – По крайней мере, постараюсь, - исправился он, развязывая веревки. Во всяком случае, жеребец сможет уйти отсюда, когда наступит рассвет. Обрекать на гибель столь великолепное животное было бы попросту бессердечно. Стреноженным же у него не было никаких шансов уйти от хищников, во множестве водившихся в здешних лесах, если хозяин не вернется.
Отбросив в сторону зажженный было факел – в комнатушке оказалось довольно светло – Варг вошел внутрь. Присмотревшись, он понял, что это светятся глаза двух воронов, нашедших свой приют в дивной красоты мозаике… Но Хансен понимал, что рассматривать диковину нет времени. Решительно подойдя к двери, конунг немного поразглядывал ступени, круто уходящие куда-то вниз, и сделал свой первый шаг в неизвестность.

Варг медленно спускался вниз. Было темно, но не настолько, чтобы мог потребоваться факел. Кроме того – сияющий круг указывал ему направление. Словно путеводная звезда в безлунной ночи, в бесконечной тьме, он манил его своим светом.
Добравшись до самого низа, Варг опустился на одно колено и аккуратно коснулся воды кончиками пальцев. Та моментально засветилась… Создавалось впечатление, что он своей ладонью привел в действие какой-то странный механизм, какую-то магию. Погрузив ладонь глубже, Варг прикрыл глаза. Вода была теплой, манящей, ласковой… Хотелось окунуться в нее с головой, чтобы она смыла все… беспокойство, тревогу, грусть… Очистить тело и душу... Но стоило ли это делать? Воды коварны и непредсказуемы, особенно неизвестные.
Вытащив ладонь, он покосился на светлячков, но они как раз были самым нормальным во всем этом. Видимо, за это и можно будет зацепиться, когда реальность окончательно растворится в происходящем.
Развернув карту, Варг внимательно на нее уставился. Собственно, все уже было и так понятно, без нее. Но он привык все проверять несколько раз. Три пути, и только один правильный, его путь. Конунг не сомневался ни секунды. Он уже все для себя решил. И пусть страшно, но он должен это сделать… должен узнать.
Прихватив кристалл, конунг уселся в лодку. Она была довольно… странной что ли. Ничего подобного Варг никогда раньше не видел. Слишком высокие борта, слишком широкое дно, слишком тяжелая – все слишком. Как будто не из его мира. Кто знает – может так оно и было.  Зато весло… Конунг с благоговением взял его в руки, вознеся мысленные почести самой Хель. К царству мертвых следовало относиться с уважением.
Поначалу было довольно непросто, но Варг все же приноровился, умудряясь по дороге рассмотреть и саму пещеру, и опустить ладонь в воду с совершенно невозмутимым видом наблюдая за тем, как появляется сияние. Это было восхитительно. Сюда стоило возвращаться снова и снова ради одного только этого чуда. Хотя, может магия со временем исчезнет? Угаснет? Этого молодой мужчина не знал.
Сколько он плыл, конунг не знал – вести счет времени в этих стенах было довольно-таки непросто – но его путь был легок. Нужно было лишь следовать знакам, ни на йоту не сворачивая с пути. До самого конца.
Понимая, что обратно тоже нужно будет возвращаться, Варг затащил лодку на более-менее сухое место, и зашел в комнату. Символы, такие же, как и на карте, были повсюду. И еще склеп.
Хансен с шумом выдохнул. Честно говоря, он и сам не знал, что ожидал здесь увидеть. Ну не свиток же, в котором будет записана его дальнейшая судьба и судьба поселения. Это было бы слишком просто.
Знаки были похожи на те, что на карте, но совсем ни о чем не говорили конунгу. Может быть, дело было совсем и не в них. Оставался склеп.
Открыв крышку, Варг от неожиданности подался назад, избегая странной белой пыли, высыпавшейся из усыпальницы. Впрочем, его тревоги оказались напрасными. При более детальном рассмотрении он понял, что это всего лишь соль. Но зачем ее нужно было засыпать в склеп? Или это такой способ сохранить тело усопшего человека? Хансен наморщил лоб. Довольно странный способ.
Подняв наконец взгляд на саму усыпальницу, Варг понял, что не человека. Люди такими не бывают. Нет, странное создание походило на человека, мужчину. Но вот цвет кожи и прочее…  Интересно, как давно он здесь? Скорее всего давно. Вон как высох… Любопытно, мертвый он или живой? Да конечно, мертвый… Разве живые такими бывают?
Завороженный, конунг поднял ладонь и легко коснулся пальцами щеки существа. Непонятное ощущение, но не неприятное. Мертвецы, все же, были иными. И что ему теперь делать? Где искать ответ? Варг тщательно осмотрел склеп  и не нашел ничего такого, что могло бы дать ему ответ. Но он был уверен – отгадка здесь, только он пока не может ее найти, не может увидеть.
– Кто же ты такой? – тихо спросил конунг, снова приближаясь к мумии. И замер, увидев, что щека существа сияет.
– Восхитительно, – прошептал Варг, понимая, что сейчас он совершит самую кощунственную вещь в своей жизни. Но ему хотелось знать, как это будет ощущаться. Прикоснувшись губами к щеке создания, он тут же отступил. Все было, как он и предположил, а именно «восхитительно».

Варг не двигался, улавливая происходящие изменения – повысилась влажность и, капли воды, до этого лишь лениво стекающие вниз, закапали так часто, что конунгу даже показалось – он попал под сильнейший летний ливень, насланный на него в назидание богами. А может, это существо в усыпальнице и было богом? А Варг своими действиями его оскорбил? И теперь должен понести наказание. Что ж… он был готов, так скоро, как получит ответы.  И если уж его все равно ждет кара, то можно же…
Конуг аккуратно, кончиками пальцев, провел по странным линиям на лице… Странным, но смотревшимся на удивление правильно и коснулся сухих губ. И снова отпрянул, с недоумением оглядевшись.
– Кто ты?
– Чего ты хочешь?
– Зачем ты здесь?
Странное существо не шевелило губами, так откуда голос? Сам Варг так уж точно молчал… Или это все видение? Или же именно то, к чему он стремился столь долго?
Варг выпрямился и, гордо вскинув голову, произнес:
– Мое имя Варг, я конунг поселения Хессдаллен и оттуда же родом. Я пришел узнать о своей судьбе и судьбе своего народа. Мои руны предвещают смерть. Так ли это? Могу ли я спасти свой народ?
Ответа не последовало, но конунг его и не ждал, по крайней мере, так сразу. Он чувствовал, что непонятное ему нечто изучает его, присматривается. Неужели ему интересна жизнь какого-то там викинга? Да и как оно может узнать о его жизни. Однако Хансен был уверен, что может, вытащив все до самых мельчайших подробностей. Но если ему нужно, то Варг был не против. Свой страх он оставил за входом в эти чертоги.
И наконец он увидел путь. Первый шаг был осторожным, но более конунг не колебался. Тщательно изучив незнакомый ему знак, он отошел к нише, напоминающей небольшой прудик и коснулся ладонью Анкха – ключа всего сущего – перерождения, жизни…
Как Варг смог удержаться на ногах, когда его голову заполнили видения, он и сам не знал. С широко раскрытыми глазами, погрузившись в глубины своего разума, он смотрел и смотрел. Одно было ему непонятно, другое – пугающе, третье и вовсе заставило его тихо застонать от ужаса и после – восторга. Неужели все это – реально? И чем он удостоился чести видеть подобное величие?
Сменялись эпохи, одна за другой, будто бы ведя обратный отсчет календаря, приближаясь к интересующей конунга точке. Ошеломленный увиденным, Варг машинально водил пальцами по водной глади в неком подобии медитации. О подобной практике он читал в одной из древних книг, привезенных из-за моря.

И вот его поселение. Мирное, никому не желающее зла. Варг будто бы смотрит на все это со стороны и одновременно является участником. Чужое войско, слишком большое, для Варга и его отряда. И нападение – коварное и внезапное, не оставляющее ни единого шанса на спасение. Смерть, разрушение и огонь. Конунг скрипит зубами, в бессильной ярости наблюдая за тем, как гибнут воины, как убивают стариков и насилуют женщин, как сгоняют в клети детей. Он видит собственную смерть…
Очнувшись, Хансен смаргивает раз, другой и четко осознает, что времени мало, что он может не успеть вернуться… Но шанс есть, мизерный, но все же, если их не застанут врасплох. Если они выиграют, тогда он вернется сюда и отдаст долг.
– Ты отпустишь меня? – шепчет конунг, и серебряная нить, указывающая направление, становится ответом.
Выбравшись из воды, Варг опускается перед склепом на одно колено.
– Я благодарю тебя, – чинно произносит он, наклоняясь к устам существа. И легкое касание губ  скрепляет договор.
Обратный путь ясен и чист. И конунг не тратит много времени на то, чтобы выбраться наружу. Верный Тарк ждет его. И остается только мчаться, мчаться быстрее ветра… Иначе не успеть.
Кажется, даже сами лесные духи готовы в этот момент уступить дорогу юному конунгу.

Варг не жалел ни себя, ни коня. Если он опоздает, уже ничего не будет иметь значения. Но он помнил свое обещание, данное странному созданию и скрепленное поцелуем. И он сделает все, чтобы вернуться. Конунг не привык нарушать данное кому бы то там ни было слово.
Слова раздались в голове конунга не то чтобы совсем уж неожиданно, но заставили его невольно вздрогнуть, наклонившись как можно ближе к шее Тарка.
«Всего лишь имя, всего лишь название, случайность», – повторил Варг. – «Почему случайность? Разве не боги определяют предназначение?»
А если нет? Если все гораздо сложнее, чем представляет себе конунг. Мысль была кощунственной, но после увиденного в пещере, Варг даже не стал заострять на ней особого внимания.
– Я человек, – помедлив, пробормотал он. – Самый обычный человек. Но это мы обсудим позже, после битвы.

Время утекало, словно песок сквозь пальцы.  Варг пришпорил коня, уже полностью концентрируясь на текущей задаче. Все остальное – потом.
Весь покрытый пеной Тарк пролетел сквозь въездные ворота, испугав парочку игравших неподалеку ребятишек,  и резко затормозил, повинуясь Хансену.
– Эрика ко мне, – резко бросил он паре сидевших на лавке перед избой мужчин, угомонив вставшего на дыбы жеребца. – Срочно.
К избе уже начали подтягиваться любопытствующие. Еще бы, не каждый день конунг носится по поселению, как оглашенный. Значит, пришла беда. Точно беда. Ведь воронье слетелось… Сейчас Варг все скажет…
– Конунг? – подошедший ярл учтиво поклонился и вопросительно посмотрел на Хансена.
– Грядет битва, большая битва, Эрик, Времени мало. Раздели отряд. Часть воинов пусть уведет женщин, детей и стариков в убежище. Возможно, Хель пощадить их. Всем остальным – подготовить ударные машины, закрыть и усилить въездные ворота, занять позиции на стенах.
– Но, Варг, все тихо… Окрестности пус…
Звук хлесткой пощечины оборвал ярла на полуслове и разрядил гнетущую тишину. Не больно, но обидно.
Конунг мигом преобразился – из изящного хрупкого юноши в сурового воина, закаленного множественными походами.
– Ты осмелился мне перечить? – сжимая ладонь на эфесе меча, вопросил он. – Я знаю, что будет, я видел это. Видел, что нас ждет, если не поступим так, как я говорю.
Эрик опустился на одно колено и склонил голову, отдавая себя на милость Варга.
– Наказание будет потом, как все закончится, – отрезал конунг. – Сейчас каждый человек на счету.

Подготовка была быстрой и успешной. Но бессмысленной. Это Варг понял в ту самую минуту, как только увидел вражеское войско. Им с ними было не тягаться. Слишком мало машин, слишком мало воинов. Но пусть битва состоится… Погибнуть с честью – самый лучший путь для воина.
– Конунг – Харлен тронул Варга за плечо. – Мы готовы.
Варг повернулся – и оглядел немолодого уже мужчину с головы до ног. Но ни тени страха не было в его карих глазах. Его люди были готовы стоять до последнего, даже зная, что их ждет верная смерть.
Хансен снял лук с плеча…
– Поджигайте, – коротко приказал он, достав стрелу. – И готовьте катапульты. Мы должны причинить как можно больший урон, пока они не приблизились к воротам.
Воины сражались доблестно, как и сам Варг, но их количество было неизмеримо мало. Даже кипящая смола, вылитая со стен, не особо спасла положение. Мощный таран разнес въездные ворота в щепки и чужое войско ворвалось-таки в поселение. Отбросив в сторону уже бесполезный теперь лук, конунг вытащил меч из ножен, бросаясь в самую гущу битвы. Напоследок он успел лишь помолиться богам, чтобы его люди успели добраться до безопасного места. Ведь рабство было куда хуже смерти.
Хансен видел, как падали его люди, иссеченные вражескими булавами и мечами, видел, как поджигали избы… Их теснили все глубже и глубже к центру поселения... Там, где совсем недавно были смех и радость, теперь были только боль и кровь.
Варг держался практически из последних сил. Раны, нанесенные ему врагом, были глубоки, и сквозь них уходила жизнь. Вот уже потемнели всегда ясные глаза… Но сдаться было невозможно…
Клинок к клинку, и противник повержен. Но внимание уже рассеяно… Удар, и конунг медленно оседает на землю…
– Прости, я не выполнил своего обещания, – шепчет он, зная, что его услышат, и Варг погружается в спасительную тьму.

Варг ждал странных видений, сопровождающих каждого странника в царство мертвых, возможно, даже боли, но ничего этого не было. Неужели он стал драугром, одним из неупокоенных? Бесчувственным и холодным, навевающим ужас на живых... Нет, такой участи для себя конунг точно не желал. Но, раз так распорядились боги, он со смирением готов был принять собственную судьбу.
Спустя короткое время к нему пришло совершенно другое видение – склонившееся над ним синекожее создание, частично сокрытое балахоном. Прекрасное видение. Или все это происходит на самом деле? Если вспомнить все те чудеса, что он видел в пещере… Вполне возможно, что это все-таки не сон. Да и существо странно походило на лежащее в склепе, только более живое, что ли. Не по человечески красивое, и с восхитительными ушами.
Варг дернулся, почувствовав себя в толще воды, отчаянно, в стремлении спастись, выплыть, сделать живительный глоток… И тут же замер, понимая, что ему ничего ни угрожает, что в этой воде можно даже дышать. Любопытно, каким образом это происходит? Наверняка не без участия существа в капюшоне. Что это за странное создание такое, которому подвластна магия воды и воздуха? Он спросит потом – если все-таки выживет.
Окинув взглядом поле брани, конунг невольно вздрогнул – столько невинно пролитой крови… Зачем? Ради какой цели? Ради добычи или же в стремлении навязать свою волю другим – люди были крайне жестокими и беспринципными по сути своей, причиняя боль подобным себе же.
Кстати, о боли… Варг прекрасно помнил, что получил множество ран – так почему же они не болят? О том, что он жив благодаря пробудившемуся в пещере созданию, конунг уже осознал. «Наверное, это тоже особая магия», – решил он.
– Чего ты хочешь?
Хансен так и не понял, услышал ли он вопрос у себя в голове, или вслух… Такой простой вопрос… Такой понятный. Но ответить Варг не успел.
Широко раскрытыми глазами конунг наблюдал за мгновенной расправой над попытавшимися напасть на создание людьми. Это было прекрасно и страшно одновременно. Как будто сам бог сошел на бренную Землю с древнейших свитков вершить расправу.
Интересно, зачем подобному созданию нужен Варг? Что ничтожный человек может предложить? У конунга не было ничего, кроме него самого. Даже полученные знания сейчас казались жалкими и бессмысленными. Бесполезными. Разве что, его хотят наказать за слишком близкий контакт в пещере? Это было бы правильно – подобная дерзость непростительна. Варг и сам не понимал, что на него нашло, но совершенно ни о чем не жалел. По крайней мере, он умрет со знанием о том, каково это – чувствовать на своих губах вкус других, пусть и нечеловеческих, но все же.
– Я хочу видеть, знать и понимать, – наконец нарушил он гнетущее молчание, воцарившееся над Хессдаленом, с вызовом посмотрев в странные глаза существа.
Больше никто не осмелился приблизиться к нему. Да и неудивительно. Мало того, воины, напавшие на поселение, начали медленно отступать, не сводя настороженных взглядов с создания в капюшоне. Варг точно знал, что молва о сражении разнесется далеко-далеко. Хорошо это было или плохо, конунг пока не знал, судить было сложно. Но поселение было спасено, и Хансен был готов заплатить предложенную ему цену.
– Кто ты? – тихо спросил он. – И чего ты хочешь от меня?

Отредактировано Варг Хансен (03-06-2019 00:54:07)

Варг дернулся, пытаясь понять, сколько пространства для движения у него есть. Быть ограниченным в чем-то юноша категорически не переносил. Не так уж и много, на первый взгляд. Вроде никаких ограничений, но передвинуться Хансен не мог. Странно все это было… Необычно. Но да ладно – видимо, теперь придется привыкать, раз уж убивать его не собираются.
Отвернувшись от синекожего, Варг посмотрел на Эрика, который, несмотря на страх, хотел знать. Храбрый, невозмутимый – он будет достойной заменой самому Варгу. Почему-то конунгу казалось, что огни родной долины он увидит ой как не скоро. Если вообще увидит. А странного пришельца еще долго будут изображать на различных свитках и чтить как спасителя.
С жадностью впитывая картины происходящего, Варг следил за удалявшейся землей. Его родное поселение, леса и поля… Его мир.
Хансен был искренне благодарен существу за то, что он позволил проститься… А может, и не позволил… Вряд ли он мыслил теми же категориями, что и сам человек. В любом случае, конунг был благодарен, а большего и не надо было.
Конунг будто бы парил в воздухе, но страха уже не было. Это… эта… то, внутри чего он находился – он видел нечто подобное в видениях, которые ему показали в пещере. Корабли, которые могли путешествовать не только по воде, но и среди звезд.
«Это восхитительно», – подумал Варг, озираясь вокруг. Небесными светилами он мог любоваться бесконечно долго. Узнавая их с совершенно другой стороны… Такие знакомые и в то же время таинственные и странные…
И тут… Мелодия. Такая же, как и все остальное – необычная, не подходящая ни под чего, что ранее слышал Хансен, но от этого не менее прекрасная, ведущая к блаженной неге и покою.
И странное существо – похожее на человека, но вместе с тем и не похожее, но притягивающее взгляд, манящее, с чудесными ушками.
– Воплощением тебя? – переспросил Варг.
Пытаясь избавиться от воды, от потряс ладонью и обреченно вздохнул. Кажется, пока само существо не захочет иного, он так и будет болтаться тут, словно петух в чане с супом.
Только теперь Варг понял смысл пророчества о том, что он уже не будет человеком, что он будет кем-то другим… Что ж… он готов был отдать свой долг.
– Я буду… – тихо согласился он, для верности еще и кивая головой. – Глазами, ушами, воплощением. Всем, чем ты захочешь… Скажи, я останусь собой? Или меня ждет забвение?
Хансен и сам не знал, с какой целью задает подобные вопросы. Отдать долг было делом чести. Он уже давно все для себя решил. Но вот попросить о небольшой милости он мог.
– Можно мне… – Варг помедлил, – к тебе прикоснуться? – наконец решившись, выпалил он.